一波收购浪潮可能使大型科技公司免受竞争

根据耶鲁大学 SOM 的 Florian Ederer 与人合着的一项新研究，在过去几十年中，被收购而不是上市的初创公司的比例猛增。研究表明，这种收购狂潮可能已经淘汰了大型科技公司的许多潜在竞争对手。

当 Facebook 在 2012 年宣布以 10 亿美元的价格收购 Instagram 时，许多批评者质疑为一家没有收入的小型初创公司支付如此巨额资金的决定。耶鲁大学管理学院经济学副教授弗洛里安·埃德勒 (Florian Ederer) 记得曾对他的 MBA 学生说：“这毫无意义。”

回想起来，Facebook 的收购看起来像是一项精明的商业举措，旨在加强其在社交媒体上的主导地位——在过去几年中，立法者和监管机构声称该交易旨在压制竞争。如果 Instagram 今天是一个独立的企业，它可能会对 Facebook(现在称为 Meta)构成可信的威胁。但当时，人们并未完全认识到 Instagram 与流行社交媒体网络竞争的潜力。

在一项新研究中，Ederer 和他在马里兰大学的同事 Bruno Pellegrino 调查了近年来创业公司收购的巨大浪潮是否使大型科技公司免受竞争。研究人员发现，在过去 30 年中，被风险资本支持的初创公司被收购(而非上市)的比例从大约 10% 飙升至 90%。

虽然很明显收购在增长，但“我认为没有人如此真实地记录这种转变有多大，”Ederer 说。

与此同时，科技领域的四大参与者——Meta、谷歌、苹果和亚马逊——也发现研究人员所谓的“产品市场中心地位”有所下降。这是衡量他们的产品与其他公司产品的相似程度的指标;得分越低，公司越接近垄断力量。

换句话说，能够挑战大型科技公司的小公司数量已经减少——可能是因为它们中的大多数都被收购了。

“那些特别贪婪地收购有风险投资支持的初创公司的公司，也是那些越来越不受产品市场竞争影响的公司，”埃德勒说。

从理论上讲，收购可以使消费者受益。在最好的情况下，将一家小公司置于大公司的支持下，可以使产品得到更大规模的部署。例如，该产品可以集成到大公司的平台中并覆盖更多用户。或者，收购公司的资源可以让产品得到改进，而如果初创公司保持独立，这是不可能实现的。

另一个极端是“杀手级收购”，正如 Ederer 和他的合著者在之前的一项研究中所称的那样：一家大公司收购一家初创公司，然后让产品消亡，从而消除竞争威胁。

埃德勒和佩莱格里诺对中间的灰色地带很感兴趣。如果大公司不是直接杀死初创公司，而是尽可能多地收购初创公司以减少竞争，那会怎样?

为了进行调查，研究人员从国家风险投资协会获得了 1985 年至 2019 年由风险投资支持的初创企业的数据。在 1980 年代，这些小公司中大约 90% 已经上市，大约 10% 已被收购。

该团队写道，到 2019 年，“这种模式已经完全逆转”;大约 90% 的初创公司被收购。虽然在过去几十年里，风投支持的初创企业数量急剧增长，但 IPO 的数量并没有增加太多;相反，“真正非常巨大的增长是在收购方面，”埃德勒说。

他说，转变的原因“有点令人费解”。也许初创公司的创始人想要的是作为大公司的一部分所带来的稳定性，而不是与老牌公司竞争。随着金额达到令人眼花缭乱的高度，创始人也可能更愿意接受收购要约。

此外，反垄断执法可能变得更加宽松。或许 IPO 的过程变得过于费力。

最后，大型科技公司可能会更加积极地收购当时甚至不是强大竞争对手的早期初创公司，但以后可能会构成威胁。

为了探索这种可能性，该团队使用Hoberg-Phillips 数据库中有关公司 SEC 表格中公司产品的信息来确定两家公司产品的相似程度。

使用Bruno Pellegrino在之前的工作中首次开发的方法，研究人员随后计算了每家公司的产品市场中心度得分。如果中心度很高，则意味着它的产品与其他公司的产品非常相似。在这种情况下，公司无法收取太多加价，因为消费者有很多类似的选择。

如果集中度低，公司可以收取更高的费用，因为几乎没有类似的产品。中心度得分为零意味着该公司拥有垄断地位。

然后，该团队重点关注了五家在收购方面非常活跃的公司：苹果、亚马逊、微软、Meta 和谷歌(及其母公司 Alphabet)。对于除微软以外的所有公司，从 2001 年到 2019 年，这些公司在科技行业的相对产品市场中心度有所下降。换句话说，提供类似产品的其他科技公司越来越少。

有人可能会争辩说，这种模式不是令人担忧的理由;这只是意味着这些大公司提供非常独特的产品。但这一趋势也支持“他们已经消除了所有竞争和潜在竞争”的假设，Ederer 说。(微软可能是个例外，因为该公司在 1990 年代受到了严格的反垄断审查，并且可能缩减了收购规模。)

研究人员还检查了确实上市的初创公司。对于每家公司，他们都分析了所提供产品的数量和成本等数据。然后，该团队可以估算一种称为进入者生产率溢价的衡量标准，该衡量标准反映了一家公司必须具备多高的生产率才能上市。

从 1997 年到 2019 年，进入者的平均生产率溢价从 10% 左右跃升至 20% 以上。换句话说，公司必须提高生产力才能上市，这可能是因为拥有这种优势是挑战现有公司所必需的，或者是因为 IPO 的过程变得更加繁重。

Ederer 说，这项研究表明需要改变反垄断政策。对于大型科技公司，“我们已经看到了数百起收购，直到最近，还从未停止过任何一次收购，”他说。

抵制已经开始。去年，联邦贸易委员会试图阻止Meta 收购虚拟现实公司 Within Unlimited(尽管法官否认该机构试图阻止交易)和微软收购视频游戏公司 Activision Blizzard。“我认为我们将看到更多此类挑战，”他说。